Sidi Barrani

Égypte

Dates : 9 – 11 décembre 1940.

Depuis le 10 juin 1940, l’Italie était en guerre avec la Grande-Bretagne. Une fois l’armée britannique durement éprouvée par l’Afrikakorps, elle l’attaqua en Afrique du Nord. Lors d’une attaque lancée le 13 septembre 1940, les Italiens prirent position en Égypte. Le 19, ils occupaient Sidi Barrani. Les Britanniques ne pouvaient tolérer cela, il fut donc décidé de lancer une attaque surprise contre les forces italiennes afin de les chasser d’Égypte.

Char britannique Valentine du groupe C

Les Britanniques disposaient de la Western Desert Force du général Richard O’Connor. Ils engagèrent la 7^e DB britannique (qui reçut 275 nouveaux chars, dont 50 Matilda II, en octobre) et la 4^e DI hindoue, soit 30 000 hommes. Les Italiens, quant à eux, disposaient de la X^e armée du général Bergonzoli, et du renfort des armées italiennes en Libye, commandées par le maréchal Rodolfo Graziani. Durant le combat, les Italiens engagèrent 5 divisions de la X^e armée pour un total de 50 000 hommes.

Troupes italiennes dans une tranchée

Les Italiens occupaient deux groupes de camps à Nibeiwa et à Rabia, séparés par une trouée non défendue large de 70 à 80 km. Leur PC se trouvait à Sidi Barrani. La stratégie d’O’Connor était de bombarder les positions italiennes à l’est pour ensuite lancer le gros de ses forces entre Nibeiwa et Rabia, afin de prendre les Italiens à revers. Le 7 décembre, la 7^e DB et la 4^e DI se dirigèrent vers Sidi Barrani, distant de 120 km. L’opération Compass (la prise de Sidi Barrani) débuta le 9 décembre à l’aube. Après des tirs d’artillerie, les soldats hindous et les 50 chars Matilda de la 7^e DB attaquèrent le camp de Nibeiwa par le nord-ouest. Ce dernier tomba aux mains des Britanniques à midi, qui firent 2 000 prisonniers et prirent 55 chars. Cet attaque ne leur coûta que 56 hommes.

Les camps de Tummar-Est et Tummar-Ouest furent pris dans l’après-midi. La 7^e DB était à l’ouest de Sidi Barrani, au bord de la Méditerranée. Dans la seule journée du 10, les Britanniques prirent Maktila, Sofati et Sidi Barrani. Le 11 décembre, une colonne de soldats italiens qui fuyait fut interceptée à l’ouest de Bouk-Bouk par la 7^e DB. En l’espace de 3 jours, les Britanniques avaient pris 38 000 hommes, 73 chars et 237 canons. L’aviation italienne fut repoussée jusqu’à la forteresse côtière de Bardia.

Après cette bataille, les forces italiennes en Afrique du Nord étaient en totale déroute et les Britanniques venaient de s’ouvrir la voie de la Cyrénaïque. Cette bataille coûta aux Britanniques 624 tués et blessés, tandis que les Italiens perdirent 40 000 hommes, dont 2 000 tués.