La bataille des Philippines

Philippines

Depuis la mi-1942, les Philippines sont sous contrôle japonais. Mais les Alliés ne cessent d'avancer dans le Pacifique et les Philippines sont leur prochaine cible. Cependant, la marine impériale japonaise attend de pied ferme l'US Navy.

Le contexte

L'armée japonaise peut compter sur 225 000 hommes sur les Philippines, et c'est pourquoi les Américains durent utiliser les grands moyens. Ils déployèrent la plus grande force amphibie jamais vue dans le Pacifique, soit plus de 600 navires. Ceux-ci ont déposé sur les plages de Leyte 100 000 de la VIe armée américaine. Le 20 octobre, la VIe armée était positionnée autour de la capitale de Leyte, Tacloban, et de Dulag, au sud.

Cette armée contraint les 21 500 Japonais postés à Leyte de se replier plus à l'intérieur de l'île. Les troupes japonaises avaient été prisent par surprise car le général Yamashita, commandant en chef japonais dans le Pacifique, pensait que les Américains débarqueraient à Luçon. Il dut alors dépêcher des renforts d'urgence vers Leyte. Pendant ce temps là, les flottes américaine et japonaise se préparent au combat.

Un combat naval géant

Le 24 octobre 1944, près de 300 bâtiments de guerre se sont engagés au large des Philippines dans ce qui pourrait bien devenir la plus grande bataille de tous les temps. Le but des Japonais est clair : anéantir les IIIe et VIIe flottes américaines, et pour ce faire, ils engagèrent toutes leurs forces navales dans le combat. Cette opération fut baptisée par les Japonais Sho-1, la décision de la lancer fut prise après que l'amirauté japonaise eu pris conscience du plan de débarquement américain. On envoya l'amiral Toyoda au combat. Celui-ci voulait piéger les flottes américaines entre deux groupes de cuirassés : la Ire force navale du vice-amiral Kurita (qui venait de Brunei) et la IIe force navale de l'amiral Shima (venant du Japon). Mais il fallait appâter les Américains pour les emmener au point d'embuscade décidé.

On envoya alors les quatre derniers porte-avions nippons (dirigés par l'amiral Ozawa) pour faire appât. Mais au matin du 23 octobre, deux sous-marins américains repérèrent la Ire flotte japonaise et lui coulèrent deux croiseurs. Les Américains décident d'attaquer la flotte japonaise. C'est une catastrophe pour les Japonais, non seulement l'effet de surprise est perdu, mais les Américains vont s'en prendre à la force d'attaque, et non aux appâts !

Une immense bataille aérienne commence alors : le porte-avions américain Princeton est détruit par des bombardements japonais. L'aviation nippones parvint également à endommager un croiseur léger et cinq destroyers. Les avions américains causent aussi de lourds dommages aux Japonais : ils parviennent à détruire le cuirassé Musashi (de la Ire force nippone) dans la mer de Sibuyan.

Les porte-avions japonais sont repérés au nord du cap Engaro, l'amiral Halsey donna l'ordre de les attaquer le soir même. Les porte-avions reprenaient leur rôle d'appât et la Ire flotte de Kurita file vers Leyte ou se trouve la VIIe flotte américaine. Celle-ci manque malheureusement de couverture aérienne.

Le 26 octobres, le combat qui avait opposé 282 navires tourne en faveur des Américains. Ceux-ci ont infligés des pertes énormes à la flotte japonaise. Durant la bataille, 30 navires furent coulés et 24 d'entre eux sont nippons ! Parmi ces navires coulés, ont dénombre les quatre derniers porte-avions japonais. Le combat se resserre sur les mers intérieurs des Philippines. L'amiral Nishumura perdait sa bataille contre les Américains et sombra avec son navire amiral, le Yamashiro.

Pendant ce temps là, Kurita passait le détroit de San Bernardino et attaqua la 7e flotte américaine (du contre-amiral Sprague). Il parvint à lui couler cinq navires car les renforts aériens américains était aux prises avec les avions japonais 500 km plus au nord. La marine et l'aviation américaine avaient réussi à vaincre la flotte impériale japonaise. Cependant, les navires américains durent faire face à une nouvelle menace : les pilotes kamikazes. Ceux-ci réussirent à couler le porte-avions d'escorte, le Saint Lô.

La reprise des îles

Les troupes américaines et japonaises se livrent à un combat acharné sur l'île de Leyte. Le 1er novembre, des kamikazes parviennent à couler le destroyer Abner Read et à endommager cinq autres navires.

Le 6 novembre, les porte-avions américains parviennent à détruire 400 avions japonais et à détruire le croiseur lourd Nachi. Le 14 novembre, l'US Navy peut rajouter quatre contre-torpilleurs japonais ainsi que le croiseur Kiso à son tableau de chasse. Ceux-ci furent coulés dans la baie de Manille. Le 25 novembre, les croiseurs Kumano et Yasoshima sont coulés par l'aéronavale américaine, mais les kamikazes endommagent quatre porte-avions américains. Le 7 décembre, l'aviation américaine coule un convoi de renforts japonais destinés à Leyte et les troupes du général Hodge débarquent dans la baie d'Ormoc. Le 18 décembre, la météo se mêle de la bataille en envoyant un typhon faire chavirer trois croiseurs américains et envoyer 150 avions à la mer. Le jour de Noël 1944, des troupes d'élite japonaise sont transférées de Luçon à Mindanao, et le 26 décembre, des navires japonais bombarde la tête de pont américaine à Mindoro.

Le 4 janvier 1945, le porte-avions américains Ommaney Bay est gravement endommagé par des kamikazes et se voit forcer de se saborder. Le 9 janvier, la VIe armée américaine pu débarquer à Lingayen grâce au soutient de la IIIe flotte. Les Japonais lui offrirent peu de résistance, mais les navires de MacArthur furent attaqués par les kamikazes qui endommagèrent ou coulèrent 40 navires.

Maintenant que les Américains tiennent Mindoro (depuis le 15 décembre dernier), l'aviation américaine peut soutenir l'invasion de Luçon. La VIe armée parvient rapidement à établir une tête de pont de 20 km de large pour 5 km de profondeur. A partir de ce moment, MacArthur insiste pour que Manille soit prise rapidement ainsi que la piste de Clark Field. Le 31 janvier, la 11e division aéroportée débarque au sud de la baie de Manille, à Nasugbu. Ils réussissent à atteindre les faubourgs de la ville le 3 février. Le 13, la 11e division aéroportée s'empare de la base navale de Cavite et de l'aérodrome de Nicholls. A daté du 21 février 1945, les Américains réoccupent toute la presqu'île de Bataan, à Luçon. Mais les combats continus à Manille et à Corregidor.

Le 27, les derniers résistants japonais sont chassés de Manille, les derniers se rendent le 3 mars dans le bâtiment du ministère des Finances. Le 10 mars, les Américains débarquent à Mindanao.

Le 18 mars, les Marines débarquent sur l'île de Panay. A leur grande surprise, ils sont accueillis par les guérilleros philippins qui avaient chassé les Japonais depuis quelques jours. Ceux-ci se rallièrent aux forces américaines. Le 1er avril, les Américains débarquent sur la presqu'île de Bicol et prennent l'aérodrome de Legaspi. Le 10 avril, ils occupent l'île de Jolo (entre Mindanao et Bornéo). Le 16, les troupes américaines, précédées de lourds bombardements, débarquent à Carabao, les Japonais avaient déjà évacués l'île. Le 22 avril, les îles de Cebu et de Jolo sont entièrement sous contrôle américain. Le 3 mai, Davao (sur l'île de Mindanao) est prise par les Américains. Le 13 mai, c'est au tour du col de Balete de tomber aux mains des Américains. Le 7 mai, à Luçon, les troupes américains prennent Santa Fe et la piste de Villa Verde.

Le 13 juin, les troupes australiennes débarquent dans le baie de Brunei et dans les îles de Labuan et Muara. Le 15 juin, Labuan et Muara sont prises par les Australiens. Le 21 juin, le port d'Aparri, dernier port aux mains des Japonais, est pris par les troupes américaines et le 25, elles s'emparent de Tuguegarao et de Gattaran.

Le 28 juin 1945, MacArthur annonce la fin des opérations à Luçon. La VIIe armée est affectée au nettoyage des 23 000 Japonais restant. Les Philippines sont repassées aux mains des Américains.

Photos : National Archives and Records Administration

Source et carte : Catherine et Jacques Legrand dir. Chronique de la Seconde Guerre mondiale. Éditions Chronique, novembre 2002