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La tentative de respecter le traité tomba vite en désuétude au déclenchement de la guerre, et pour gagner du temps, les Cleveland furent choisis pour la production en série. Cependant leurs dimensions limitées et la chasse au poids superflu fit que leur protection était jugée insuffisante. Le projet d'origine, défini en 1939 devait comprendre 5 tourelles doubles du nouveau 152 mm semi-automatisé, mais la durée de mise au point fit que l'on se rabattit sur les affûts triples éprouvés de la classe Booklyn. Les Cleveland tenaient d'ailleurs plus des Brooklyn que du USS Wichita, lequel avait inspiré les Baltimore. Comme prévu, ils avaient un peu plus d'espace machine et l'alimentation électrique intégrale rendait obsolètes les hublots, source de voies d'eau, qui furent donc supprimés. Leur artillerie AA différait entre unités, elle était de 28 x 40 mm et 21 x 20 mm pour les deux Fargo.
Les Cleveland furent mise en chantier entre le 1er juillet 1940 et le 20 février 1944 et lancés entre le 1er novembre 1941 et le 22 mars 1945. Certains furent achevés trop tard pour participer à la guerre: Les USS Manchester, Galveston, Fargo et Huntington, qui n'eurent pas la possibilité de faire valoir la pertinence de leurs modifications en opérations.
Après le conflit, cette force était bien entendu largement engagée dans la guerre de Corée, et certains furent ensuite convertis en lance-missiles hybrides. Certains furent rayés des listes après 1960, et d'autres survécurent jusqu'en 1970-78. Le USS Little Rock est de ceux-là. Il à été préservé et est actuellement visitable.
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