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Mis en service en avril 1940, le USS Wasp fut d'abord présent dans l'Atlantique, fournissant sa couverture aérienne aux convois et menant des exercices. Puis il fut envoyé en méditerranée et engagé en Afrique du Nord en 1942, livrant en mars des Spitfire à Malte assiégée. Envoyé ensuite dans le pacifique, il fut particulièrement actif à Guadalcanal, couvrant le débarquement puis les opérations locales, ses pilotes effectuant plus de 300 sorties. Il se ravitailla puis gagna le port de Nouméa (Nlle Calédonie), pour embarquer les chasseurs qui seraient livrés à Henderson Field (Guadalcanal). Le 15 septembre 1942, alors que ses chasseurs décollaient, il fut frappé par une salve de trois torpilles du submersibles Japonais I-19. Deux d'entre elles le frappèrent au niveau des citernes d'aviation, et l'incendie qui suivit échappa rapidement à tout contrôle, d'autant que les manches à incendie avaient également été mises hors d'usage. Quelques dizaines de minutes après l'attaque, l'ordre fut donné de l'évacuation générale. Elle fut longue mais se fit dans l'ordre et sans autre victimes. Par contre, trois heures et demi plus tard, en soirée, le Wasp brûlait toujours et pouvait courir le risque d'être récupéré par les Japonais et tracté à la faveur de la nuit. Le destroyer USS Lansdowne, qui avait recueilli les survivants, le torpilla à bout portant et l'expédia par le fond.
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