Croiseurs légers classe Enterprise

Royaume-Uni, 1920

Croiseurs légers

L’Enterprise et L’Emerald, ou « classe E » étaient les derniers des croiseurs légers classiques de la Royal Navy. Par « classique » on entendra qu’il s’agissait des derniers à posséder leurs pièces principales en affûts simples. Mais en même temps, l’Enterprise est aussi le premier croiseur léger Britannique à adopter une tourelle double. Ces deux bâtiments avaient été envisagés tout d’abord pour détruire les mouilleurs de mines Allemands Brummer et Bremse, fin 1917. La directive précisait d’ailleurs la construction d’un troisième navire, l’Euphrates. Apparentés à des « classe D » agrandis, ils pouvaient soutenir 33 nœuds.

L’Emerald en 1935

L’Enterprise en 1944

L’une de leurs particularités était d’avoir des groupes moteurs en deux espaces séparés (grâce à la longueur de la coque), de façon à ce qu’un seul coup au but ne les privent pas de toute leur puissance. Ces machines provenaient des excellents destroyers lourds de la classe Shakespeare. Ordonnés en juin et septembre 1918, leur construction fut ralentie jusqu’en 1920, date de leur lancement. Mais ils ne furent achevés qu’en 1926, après des révisions et bien des atermoiements. Ils différaient dans l’armement, l’Emerald ayant 7 pièces de 152 mm en affûts simples, et l’Enterprise, expérimentant ses deux pièces groupées en une tourelle à l’avant. En 1929, ils reçurent deux nouveaux bancs quadruples de TLT, en 1934 et 1936, une catapulte pour hydravion (enlevée fin 1944). En 1940, l’Enterprise recevra un affût quadruple de 40 mm AA, puis un autre en 1944, et l’Emerald deux en 1942. A cette même date, ils perdaient deux de leurs bancs lance-torpilles, et recevaient 16-18 canons de 20 mm AA. Leur déplacement était passé de 9450 à plus de 10 200 tonnes à pleine charge.

Durant le conflit, l’Enterprise, après avoir longtemps été stationné en Chine et en Extrême-Orient était de retour en métropole. Il effectua des missions d’escorte, puis opéra en Norvège, soutenant les troupes à Narvik par le feu de ses pièces. Il fut endommagé. Revenu en Grande-Bretagne pour réparations, il fut ensuite envoyé en Méditerranée, au sein de la force H. Il participa à l’action de Mers-el Kébir contre la flotte Française, puis il retourna en 1942 dans l’océan Indien et opéra en extrême-Orient. Fin 1942, il entama une longue modernisation (superstructure, mâts tripodes avec radars, DCA, etc…), et opéra avec la Home Fleet en 1943. Il effectua des escortes et devait notamment intercepter des forceurs de blocus Allemands. Il détruisit deux torpilleurs et un destroyer Allemand au cours d’une de ces missions en décembre 1943. Le 6 juin 1944, il soutenait le débarquement à Utah Beach. Versé à la réserve en janvier 1945, il effectua des missions de rapatriement de troupes et sera vendu pour la démolition l’année suivante.

L’Emerald de son côté fut peu modernisé, recevant radars et mâts tripodes tandis que l’on débarqua l’un de ses canons de 152 mm pour libérer la place pour la DCA. Ayant également servi dans les Indes Orientales, l’Emerald revint en métropole pour des missions d’escorte depuis Halifax. Il emporta 58 millions de Livres Sterling au Canada. En 1941, il retournait à des missions d’escorte depuis l’océan Indien jusqu’au golfe Persique. Il était au large de l’Irak lors des opérations du secteur. En décembre 1941, on l’envoya dans la force Z, et il devint le navire-amiral suite à la perte des deux navires de ligne de Tom Philips. Il revint en métropole pour une courte refonte, puis en 1943 retourna en extrême-Orient avec le 4 escadron de croiseurs. Il était présent au débarquement de Normandie, à Gold Beach, préparant l’offensive en pilonnant les bunkers. Il sera versé à la réserve en 1945 et démoli en 1948.

Spécifications techniques