Wake Island

Océan Pacifique

L'ennemi conserva une pression aérienne sur l'atoll. Jour après jour, les bombardiers Nell basés à terre attaquèrent, désormais couverts par des chasseurs Zéro et épaulés par des hydravions Mavis utilisés comme bombardiers, puis bientôt par des bombardiers en piqué Val depuis les porte-avions Soryu et Hiryu. Les avions s'attaquèrent méthodiquement aux positions de défense et aux batteries américaines. L'un après l'autre, les avions des défenseurs furent détruits : à ce moment, le reste de l'escadrille fût converti en infanterie.

Pendant ce temps, à Pearl Harbor, une expédition de secours était prête à appareiller. Les secours à proprement parler consistaient dans le cargo Tangier et le pétrolier Neches : leur mission était d'apporter munitions et renforts ainsi que de nouveaux avions, et de ramener les blessés et une partie des civils à Pearl Harbor. L'expédition devait être protégée des attaques aérienne, de surface ou sous-marine par le groupe du Saratoga. Ce dernier comprenait le porte-avions du même nom, trois croiseurs lourd et neuf destroyers. Mais la progression du groupe était considérablement réduite, la vitesse maximum de son élément le plus lent, le vieux Neches, étant de 12 noeuds.

Le 21 décembre, des renseignements parvinrent à Pearl Harbor, indiquant une importante concentration de forces aériennes basées dans les îles Marshalls, et la possibilité que le groupe du Saratoga rencontre des éléments de surface durant son approche de Wake. Sommé de choisir entre la retraite ou le renforcement de Wake, l'amiral Pye, agissant en tant que chef suprême de la Flotte du Pacifique, décida finalement que le risque était trop grand. Au regard des pertes subies à Pearl Harbor, il ne pouvait prendre le risque de perdre un porte-avions ou un autre navire capital. Finalement, la flotte de renfort fût rappelée : elle était alors à 425 miles de Wake.

Ce que les Américains ignoraient, c'est qu'à ce moment précis, quatre croiseurs ennemis patrouillaient à l'est de Wake, séparés de la couverture de leurs porte-avions par plusieurs centaines de miles, et faisaient donc une cible facile pour les aviateurs du Saratoga.

De même qu'ils ignoraient que la force d'attaque japonaise sur Wake ne s'était pas préparée contre une éventuelle attaque américaine de surface (les japonais étant persuadés que le coup porté à Pearl Harbor leur laissait le champ libre dans le secteur). Cela aurait été connu, l'histoire de Wake aurait certainement été bien différente.

Du côté japonais, les mêmes difficultés que pour la première tentatives étaient prévisibles, mais le haut commandement conserva presque inchangées les bases du schéma d'attaque. Le nouveau plan était, au fond, surtout une version amplifiée par ses moyens de l'originale qui avait échouée. Les navires coulés furent remplacés par deux nouveaux destroyers (le Asanagi et le Yunagi), en plus d'un autre ajouté, le Oboro.

En complément, deux porte-avions (le Hiryu et le Soryu avec 118 avions), suivi des croiseurs lourds Tone et Chikuma et des destroyers Tanikaze et Urakaze, fûrent détachés de la force d'assaut sur Pearl Harbor pour être dirigés sur Wake. L'amiral Isoroku Yamamoto, le commandant en chef de la Flotte combinée, était désormais convaincu que Wake, au contraire d'autres objectifs du centre du Pacifique, était une pierre d'achoppement majeure. Pour laisser le moins possible d'opportunité aux batteries côtières, le débarquement initial fût prévu pour avoir lieu dans l'obscurité, bien avant l'aube. Et pour renforcer la surprise, il n'y aurait pas de bombardement naval préliminaire.

Les Marines repérèrent la force japonaise le 23 décembre à 2 heures du matin. A ce moment, les 1.000 hommes de l'infanterie de marine japonaise étaient déjà en train de prendre place dans les barges de débarquement : deux se dirigèrent vers Wilkes et les autres vers la côte sud de Wake.

Sur l'île de Wilkes : à 2 heures 45, la compagnie japonaise comprenant environ 100 hommes débarqua sur la plage, sous le feu nourri de mitrailleuses dans le terrain au-dessus.

La petite garnison de Marines sur l'ensemble de Wilkes était de 70 hommes environ. Très rapidement, les japonais s'emparèrent de la position de la batterie la plus proche, puis entamèrent un mouvement vers l'ouest pour capturer la seconde batterie. Cela sera tout ce que les japonais parviendront à faire ici. La progression s'avéra vite impossible, le feu de mitrailleuses camouflées les clouant au sol. Vers 4 heures, la situation était stabilisée. Les japonais tenaient solidement la position de la première batterie, mais entourés par les Marines qui leur empêchaient toute extension de la tête de pont.

Les deux groupes présents de Marines groupèrent alors leurs forces et tentèrent de reprendre la position perdue. Après la réussite de l'assaut, les pertes japonaises s'avéraient horribles : ils avaient au total perdu 4 officiers et 90 hommes.

Alors que du côté américain, 9 Marines et 2 travailleurs civils avaient été tués. Mais la ligne de communication avec le poste de commandement était coupée, et cela va induire le Major Devereux en erreur, lui laissant croire que Wilkes venait de tomber aux mains des japonais.

Autour de 8 heures du matin, après que leurs forces aient été totalement repoussées, les japonais poursuivirent par un bombardement aérien et naval, jusqu'à finalement parvenir à détruire ces fameuses batteries côtières.

Sur l'île de Wake : pendant ce temps, vers la côte sud de Wake, les navires de patrouille n° 32 et 33 (deux vieux destroyers) foncèrent délibérément vers le rivage pour s'échouer à une des extrémités de l'aéroport. Alors que les compagnies japonaises dévalaient des bords, le Lieutenant Hanna et ses équipiers tirèrent avec un canon de 3 pouces dans la coque du navire qui explosa immédiatement. Aidés par la lumière du navire en flammes, Hanna et ses hommes reportèrent leur feu sur l'autre navire, qui fût à son tour sévèrement touché. Néanmoins, durant cette résistance, deux autres barges de débarquement réussissait à atteindre le récif, un peu à l'est du canal pour Wilkes : la force japonaise, d'environ 100 hommes, prenait rapidement position sur le rivage avant d'infiltrer la zone de broussailles devant eux.

Peu après, une nouvelle force de débarquement s'essaya près des destroyers échoués. Quelques instants plus tard, le détachement américain conservait toujours sa position au sud de l'aéroport, mais était désormais cerné par les renforts japonais qui tentèrent plusieurs assauts. Le Soryu et le Hiryu lancèrent alors leurs avions en soutien des troupes au sol. A 7 heures 15, les bombardiers en piqué parvenaient au-dessus de l'île et éventraient les positions défensives restantes. Avec son poste de commandement sous le feu ennemi, persuadé de la perte de l'île de Wilkes, et au vu de l'écrasante supériorité aérienne ennemie, le Major Devereux leva le drapeau blanc. La garnison, dispersée et épuisée, se rendait aux japonais.

Épilogue

Quatre-vingt-un Marines, huit marins, et 82 travailleurs civils furent tués durant la bataille. Les japonais, cependant, payèrent chèrement leur victoire. Des informations fragmentaires et de plausibilité variable sont contenues dans diverses sources. Néanmoins, les estimations suivantes peuvent être faites : 21 avions détruits et 51 endommagés, 3 navires détruits ou coulés et 8 endommagés, plus de 1.000 hommes tués ou disparus.

Au regard de la puissance accumulée pour l'invasion et des maigres forces des défenseurs, il s'agit d'une des batailles les plus humiliantes que la Flotte japonaise ait eue à subir. Enfin, la résistance de Wake avait ralenti la progression de la campagne japonaise prévue pour la conquête du Pacifique.

Enragés par leurs pertes, les japonais traitèrent brutalement les prisonniers militaires. Certains furent mis nu ou à demi-nu. La plupart avaient les mains attachés dans le dos avec du câble de téléphone. Enfin, cinq des défenseurs furent décapités à bord du navire Nitta Maru. A l'exception de 100 travailleurs civils qui furent maintenus sur l'île, tous les autres furent envoyés en captivité avec les militaires.

Durant le reste du conflit, Wake fut la cible de raids aériens américains, le premier en février 1942. Le raid d'octobre 1943, cependant, eut des répercussions fatales pour les prisonniers sur place. Le commandant japonais de l'atoll, craignant que ces raids soient précurseurs d'un important débarquement et que ces civils se transforment en cinquième colonne, les fit tous exécuter. Pour cela, il fût condamné comme criminel de guerre après la fin des hostilités.

Wake ne fut pas reprise durant la guerre. Aucun débarquement sanglant ne fût tenté, car la supériorité aérienne américaine et leur contrôle des mers ne rendait plus l'île nécessaire. Les américains retrouvèrent Wake après la capitulation japonaise en 1945.