Face au succès retentissant du pistolet FN Herstal 1899/1900, la société Colt a sollicité John M. Browning pour concevoir un pistolet similaire, destiné au marché civil américain.
Browning s’est appuyé sur les plans techniques d’un de ses prototypes déjà vendu à Colt, le Colt 1900 en calibre .38 (précurseur du Colt 1911, après plusieurs évolutions). Il a ensuite réduit les dimensions de l’arme pour qu’elle puisse être facilement portée dans une poche de pantalon ou de blouson.
Grâce à la puissance modérée de la cartouche .32 ACP, la culasse a été conçue non calée, et le marteau a été caréné pour éviter qu’il ne s’accroche aux vêtements. Un accord a été conclu entre Colt, FN Herstal et Husqvarna : Colt se réservait le marché américain, tandis que FN Herstal et Husqvarna couvraient le marché européen.
À sa sortie, le pistolet a rencontré un succès colossal sur le marché civil, avec une production totale estimée à 572 215 exemplaires tout au long de sa commercialisation. Sa fiabilité, son endurance, son poids léger et sa puissance de feu ont été largement salués par les utilisateurs.
L’US Army et l’US Air Force ont acquis 20 200 exemplaires. De plus, le Colt 1903 a été réservé aux généraux américains jusqu’en 1972. Des exemplaires gravés aux noms des généraux Eisenhower, Bradley, Marshall et Patton leur ont été offerts en hommage à leurs services rendus à la nation.
Le Colt 1903 était idéal pour les officiers d’état-major, dont le travail se concentrait sur la planification et l’administration.
Son succès mondial a conduit à de nombreuses copies, inspirations ou clones produits par des fabricants en Belgique (FN Herstal), en Suède (Husqvarna), en France (Unique et Union), en Espagne (Ruby), au Japon (Sugiura) et en Chine (fabriqué par divers seigneurs de guerre, tout comme le FN 1900).
Le Colt 1903 a également été l’arme de prédilection de figures célèbres du banditisme américain, comme Al Capone, Bonnie et Clyde, et John Dillinger.
Spécifications techniques
| Fonctionnement | Simple action |
| Calibre | 7,65 mm |
| Munition | 7,65×17 mm (.32 ACP) |
| Cadence de tir | 25 coups/min |
| Capacité | 8 cartouches |
| Portée | 50 m |
| Masse | 0,660 kg |
| Longueur | 171 mm |
| Longueur du canon | 95 mm |
| Vitesse initiale | 300 m/s |