À partir de 1925, le colonel Fairbairn, chargé de la Police municipale internationale de Shanghai, une ville au statut particulier et confrontée à une forte criminalité, développa des techniques de self‑défense pour ses agents. Pour mieux les protéger, il commanda 4 185 pistolets Colt (modèle 1903/1908) en calibre 9 mm court.
Pistolet adapté aux missions de police, le 9 mm court offre une puissance suffisante pour la défense ; l’arme est légère, fiable et bien usinée. Les livraisons se poursuivirent jusqu’en 1936. Avec l’intensification des tensions contre le Japon, après l’incident de 1932 et les affrontements dans les rues de Shanghai puis l’incident du pont Marco‑Polo, il fut demandé aux ressortissants étrangers de quitter la ville en 1937, tant la sécurité y était devenue précaire.
En 1937, Shanghai fut massivement bombardée par les forces japonaises et livra un combat acharné ; la résistance locale fut plus forte que prévu et contribua, côté japonais, à l’objectif stratégique d’attaquer Nankin, opération qui aboutira au massacre qui suivit. Une fois Shanghai sous contrôle japonais, un gouvernement collaborationniste fut instauré sous l’égide de Wang Jingwei (le « régime de Nankin »).
Les policiers survivants des combats furent pour l’essentiel réintégrés afin d’assurer la sécurité d’une ville dévastée jusqu’en 1941. Entre 1941 et 1943, selon la nationalité des contingents, la Police municipale fut dissoute et remplacée par des forces policières collaborationnistes sous supervision du Kempeitai.
Obligé de quitter ses fonctions à Shanghai, le colonel Fairbairn rejoignit ensuite l’OSS et le SOE, où il développa des techniques de close combat pour commandos et parachutistes ; son expérience shanghaïenne contribua à la création de la dague Fairbairn–Sykes.
Le Colt 1903/1908 connut un grand succès : il fut copié par des arsenaux sous l’autorité de seigneurs de guerre chinois, tout comme le FN Herstal 1900, et produit sous contrôle japonais (ex. modèle Sugiura), souvent en calibre .32 ACP.
Spécifications techniques
| Fonctionnement | Simple action |
| Calibre | 9 mm |
| Munition | 9×17 mm (.380 ACP) |
| Cadence de tir | 25 coups/min |
| Capacité | 7 cartouches |
| Portée pratique | 50 m |
| Masse | 0,640 kg |
| Longueur totale | 171 mm |
| Longueur du canon | 95 mm |
| Vitesse initiale | 300 m/s |