Birmanie

Dates : 14 janvier – 31 mars 1945.

 

Nous sommes à un moment critique de la guerre : autant dans le Pacifique qu’en Europe, il est primordial pour les Alliés de la finir au plus vite. Les Japonais occupent alors la Birmanie centrale et les Alliés doivent s’en emparer afin d’assurer la sécurité de la nouvelle route du nord vers la Chine (celle qui servirait au ravitaillement des troupes de Tchang Kaï-Chek) et pour reprendre toute la Birmanie. La plus grande force alliée dans ce secteur était l’armée britannique, ainsi le général sir William Slim y fut envoyé avec sa XIVe armée, soit les 4e et 33e corps anglais, deux brigades blindées, six DI, deux divisions chinoises et les unités du secteur nord du général Stilwell (commandées par les généraux Wedemeyer et Sultan).

 

Troupes indiennes à Mandalay

Troupes indiennes à Mandalay

Les Britanniques disposaient donc de 250 000 hommes. Les forces japonaises, dirigées par le général Kimura, étaient constituées de trois armée impériales qui formaient une force de cinq divisions d’infanterie et d’un d’un régiment blindé. Les Japonais disposaient également de la demi DI du général Katamura. Kimura voulait repousser Slim au-delà de l’Irrawaddy.

 

La préparation anglaise

Slim contrôlait trois passages sur la rivière Chindwin depuis le 3 décembre 1944. Il voulait prendre le centre japonais de communication et de stockage, la base de Meiktila, qui était également la base logistique des XVe et XXXIIIe armées japonaises. Cette base était entourée de six terrains d’aviation. Slim dut ajuster ses plans à l’envoi en Chine de 75 de ses Dakota, mais ses troupes purent mettre en place les barges nécessaires à la traversée avant qu’il ne soit trop tard. L’avant-garde de la 19e division (du 33e corps) atteignit les bords de l’Irrawaddy (près de Thabeikkyin) le 9 janvier 1945. Ensuite, cette même 19e division, appuyée par la 36e, franchit le fleuve au nord de Mandalay, suivit à l’ouest des 2e et 20e divisions. De plus, la 7e division traversa au sud de Mandalay.

 

L’application d’un plan parfait

Le 14 janvier, les Britanniques lancèrent leur attaque contre les positions japonaises. Pour tenter de contrôler l’offensive britannique, le général Kimura envoya vers le nord quatre divisions équipées d’artillerie. Le 22 janvier, le général Gracey et sa 20e division battirent la 33e division japonaise pour la prise de Monywa. Pendant ce temps, le 4e corps parcourut 560 km afin de se rapprocher de Pakokku.

La ville tomba aux mains de la 7e division indienne le 3 février. Durant la nuit du 13 février, la 7e division traversa le fleuve, complétant par cette manœuvre le plan de Slim. Kimura craignait que le 33e corps ne s’empare de Mandalay, il envoya donc 8 divisions japonaises et une division d’Indiens alliés des Japonais pour la renforcer. Slim fut mis au courant de ces mouvements de troupes et envoya la 5e division indienne soutenir le 33e corps. Le ravitaillement des chars britanniques nécessitait un terrain d’aviation, aussi Slim envoya la 17e division, accompagnée par la 7e division indienne et la 255e brigade blindée, prendre la piste le 21 février. Ceci fut fait le 25. Cela permit à la 99e brigade blindée de se ravitailler en carburant.

Le 15 mars, les Alliés lancèrent une vaste offensive contre Mandalay Hill et le fort Dufferin. La garnison japonaise de la ville se rendit le 20 mars. La route vers le sud et Rangoon était maintenant ouverte au général Slim. La défense de Meiktila était assurée par les 3 300 hommes du général Kasuya et ils opposèrent une farouche résistance aux attaques du 4e corps britannique. Kimura, quant à lui, était toujours aux prises avec le 33e corps… Les Américains et les Chinois reçurent l’ordre de se retirer de Birmanie, cependant Slim réussit à faire repousser cette décision jusqu’au mois de juin.

Le 3 mars, les forces alliées s’emparèrent de Meiktila et de son aérodrome. Kimura se retrouvant piégé, il ordonna au général Honda (qui ne disposait que de quatre divisions incomplètes) de reprendre Meiktila. Lors des combats, le terrain d’aviation changea plusieurs fois de mains, mais le 29 mars, les Anglais s’en emparèrent définitivement. La 19e division fut relevée le 1er avril par la 36e division, que les longs et ardus combats avaient épuisée.

Après la prise de Mandalay, les Britanniques avancèrent le long de la voie ferrée en direction de Rangoon. La ville tomba aux mains des Alliés pacifiquement lors de l’opération Dracula, qui se déroula les 1er et 2 mai 1945 (les Japonais avaient évacués la ville). La Birmanie fut donc reconquise par les Alliés et les prises de Mandalay et Meiktila mirent fin à la « sphère de co-prospérité » de l’Empire japonais. Ces batailles coûtèrent 35 000 hommes aux Alliés et 45 000 aux Japonais.