L’histoire du pistolet-mitrailleur Sterling commence en 1942 avec l’ingénieur George W. Patchett. Dès la création du Sten, l’idée était de le remplacer par une arme plus qualitative, répondant aux standards militaires.
Le Sten a été conçu dans l’urgence, à une période difficile pour l’Angleterre, afin d’armer rapidement ses soldats à faible coût. Mais dès 1942, Patchett se met au travail sur un modèle plus abouti, disposant de plus de temps pour sa conception.
Pour faciliter la transition, il conserve une configuration similaire au Sten, avec certaines solutions techniques identiques, afin que les soldats britanniques n’aient pas à réapprendre totalement la manipulation de leur arme.
C’est l’usine Sterling qui prend en charge la production du pistolet-mitrailleur Patchett. Lors de l’opération Market Garden en 1944, 400 exemplaires sont envoyés sur le terrain pour être testés. À cette époque, l’arme porte le nom officieux de « Pistolet-mitrailleur Patchett MK1 ».
Il accepte les chargeurs droits des pistolets-mitrailleurs Sten et Lanchester.
Grâce à une conception plus réfléchie, l’arme est bien plus aboutie que son prédécesseur. La carcasse est en tôle emboutie avec un manchon perforé, protégeant le tireur des brûlures et facilitant le refroidissement du canon. Ce dernier, tout comme la culasse, est en acier usiné.
Le pistolet-mitrailleur fonctionne en culasse ouverte, de type blow-back non calé, ce qui facilite le refroidissement. Il est équipé d’une crosse pliable et peut tirer en coup par coup ou en automatique. Son tir est maîtrisable et l’arme est appréciée pour son confort, notamment par les parachutistes.
Bien que son chargeur latéral la rende encombrante, il offre l’avantage de permettre un tir confortable en position couchée.
Les retours du terrain sont très positifs, malgré l’échec de l’opération Market Garden. Dès 1945, l’Angleterre met fin à la production du Sten et lance progressivement la production du Patchett MK1 pour remplacer toutes les versions du Sten dans l’armée.
En 1953, après quelques améliorations, notamment une culasse avec des rayures hélicoïdales pour éviter l’encrassement, l’arme est officiellement adoptée sous le nom de Pistolet-mitrailleur Sterling L2. À ce moment-là, elle reçoit des chargeurs courbés plus fiables, bien qu’elle accepte toujours les anciens chargeurs droits.
Entre 1956 et 1988, le modèle atteint sa version définitive, et 400 000 exemplaires sont produits par l’usine Sterling. Le Sterling se distingue dans plusieurs conflits, notamment lors de la crise de Suez, la guerre des Malouines et la première guerre du Golfe, où il prouve sa robustesse et sa fiabilité.
L’arme termine sa carrière en 1994 avec l’adoption du fusil d’assaut britannique L85. Cependant, il connaît un destin particulier en Espagne, où il est produit sous licence sous le nom de CETME C2, ainsi qu’en Inde, où plus d’un million d’exemplaires sont fabriqués localement par l’usine de Kanpur. Il est utilisé dans les trois guerres indo-pakistanaises et fut notamment l’arme utilisée lors de l’assassinat de Gandhi.
Malgré son efficacité et sa longévité en service, le Sterling reste une arme relativement discrète en termes de notoriété. Il sera cependant popularisé par la saga Star Wars, où il est utilisé comme base pour les blasters des Stormtroopers.
Spécifications techniques
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Fonctionnement | Automatique et semi-automatique (blow-back) |
| Calibre | 9 mm |
| Munition | 9×19 mm Parabellum |
| Cadence de tir | 550 coups/min |
| Capacité | 32 cartouches |
| Portée | 150 m |
| Masse | 2,7 kg |
| Longueur | 686 mm (crosse dépliée) / 481 mm (crosse pliée) |
| Longueur du canon | 196 mm |
| Vitesse initiale | 365 m/s |