La bataille de la Mer de Corail

Océan Pacifique

La préparation de la bataille

La bataille de la Mer de Corail eu lieu dans les eaux au sud-ouest des îles Salomon et à l'est de la Nouvelle-Guinée, ce fut la première de six batailles dans le Pacifique opposant deux flottes de porte-avions. Cette bataille coûtât cher, ce qui eu des conséquences graves un mois plus tard à Midway. Les Japonais avaient pour but de prendre Port Moresby, situé sur la côte sud-est de la Nouvelle-Guinée. Une base japonaise à cet emplacement aurait représenté un grave danger pour l'Australie et un risque de voir les Japonais étendre leur empire dans le Pacifique sud.

Une invasion de l'Australie aurait même été envisageable, ce qui aurait eu pour conséquence de voir se renforcer la défense japonaise grâce à ses nouvelles possessions en Océanie.

Les Japonais engagèrent deux forces d'invasion maritimes, une petite qui aurait pour objectif Tulagi, dans la partie sud des îles Salomon, et une plus grosse qui devrait prendre Port Moresby.

Celles-ci auraient un support aérien venant de bases situées plus au nord et un support naval composé de deux groupes regroupant un porte-avions léger, quelques croiseurs et des petits navires transformés en navires de combat. Plus en retrait se trouvaient deux gros porte-avions, le Shokaku et le Zuikaku avec leur escorte composée de croiseurs et de destroyers. L'US Navy, au courant des plans ennemis grâce à ses services d'espionnage, envoya une force navale composée de deux de ses porte-avions (le Lexington, basé à Pearl Harbor, et le Yorktown), de croiseurs (dont deux de l'Australian Navy), des destroyers, des sous-marins et un support aérien avec des bombardiers venant de bases voisines ainsi que d'hydravions. Les forces alliées étaient sous le commandement de l'amiral américain Frank Jack Fletcher.

Le début des hostilités

Le 3 mai 1942, une petite force japonaise débarqua à Tulagi, au nord de la Mer de Corail, ou fut rapidement établie une base aérienne pour hydravions afin de pouvoir effectuer des missions de reconnaissances plus profondes dans les eaux alliées. Laissant le Lexington derrière, l'amiral Fletcher partit avec le Yorktown pour attaquer les Japonais. Au matin du 4 mai, ses avions attaquèrent la force d'invasion japonaise. Malgré le peu de dégâts occasionnés par cette attaque, le destroyer Kikuzuki fut mortellement touché ainsi que quelques autres navires et hydravions.Fletcher se retourna alors vers le sud, rejoignant ainsi le contre-amiral Aubrey W. Fitch le 5 mai pour refaire le plein de ses réservoirs de carburant. Les Japonais avançaient maintenant dans la Mer de Corail avec la force d'invasion de Port Moresby et sa couverture aérienne.

Les Américains et les Japonais envoyèrent tous deux leurs porte-avions en direction de l'ouest, sans savoir à quel point ils étaient près les uns des autres. A un moment donné, seuls 70 miles les séparaient !

La bataille de porte-avions

Le début de la bataille de la Mer de Corail eu lieu le 7 mai 1942, lorsque les Américains cherchaient les porte-avions japonais, dont ils savaient la présence, et lorsque les Japonais cherchaient les porte-avions américains, dont ils craignaient la présence. L'amiral Fletcher ainsi que le vice-amiral japonais Takeo Takagi et le contre-amiral Tadaichi Hara, avaient pour but d'attaquer en premier. Cependant, en raison d'un mauvais travail de reconnaissance, les deux camps envoyèrent le gros de leurs forces attaquer des objectifs secondaire très mal défendus. Ils furent coulés, mais le gros des forces navales n'avaient même pas vu d'avion ennemi...

Des avions-patrouilleurs japonais repérèrent le pétrolier Neosho ainsi que son escorteur, le destroyer Sims avant 8h00, au sud des porte-avions de l'amiral Fletcher. Il furent rapportés en tant qu'un porte-avions et qu'un croiseur, ces deux navires reçurent donc deux attaques aériennes en haute altitude ce matin-là qui échouèrent complètement (ce qui allait devenir une habitude de ce type d'opération). En revanche, vers midi, une grande force de bombardiers en piqué fonça vers les navires américains, et celle-ci ne manqua pas son coup. Le Sims fut coulé et beaucoup de ses marins furent tués, le Neosho fut transformé en épave flottante et les survivants durent attendre des jours avant d'êtres rescapés.

Pendant ce temps-là, un avion-patrouille du Yorktown repéra le porte-avion léger Shoho et quatre croiseurs lourds, mais ils furent rapportés en tant que deux porte-avions et quatre croiseurs lourds. Le Yorktown et le Lexington envoyèrent donc une énorme force d'attaque composée de 53 bombardiers en piqué, 22 avions-torpilleurs et 18 chasseurs pour anéantir ces navires.Ils arrivèrent sur les navires ennemis vers midi, ceux-ci étaient complètement dépassés et le Shoho reçu tellement de bombes et de torpilles qu'il coula en quelques minutes. Pour rajouter à la confusion qui régnait chez les Japonais, certains de leurs avions-torpilleurs et bombardiers se heurtèrent des croiseurs américains et australiens, loin à l'ouest des porte-avions américains.

Mais les Japonais ne réussirent pas à les toucher gravement. En voyant cela, les Japonais ordonnèrent à leurs troupes de Port Moresby d'arrêter leur progression et d'attendre les ordres. Plus tard dans la journée, ils envoyèrent plus de trente avions à la recherche des porte-avions de l'amiral Fletcher. La plupart furent abattus ou s'écrasèrent leur de leur tentative d'atterrissage de nuit. Les porte-avions américains et japonais se préparèrent à reprendre le combat le lendemain matin.

Les aviateurs japonais frappèrent les porte-avions américains peu après 11h00, ils réussirent à envoyer deux torpilles sur le Lexington et larguèrent des bombes sur les deux porte-avions. Pendant environ une heure, le Lexington semblait avoir tenu le coup, mais la situation se détériora lors que le feu se propagea à bord du navire. Son équipage dû l'abandonner plus tard dans la journée. le Yorktown avait également été durement touché par une bombe, mais était toujours opérationnel.

Vers la fin de la journée, les deux camps s'étaient retirés du théâtre des opérations, même si le Zuikaku y revint pour quelques jours (malgré le fait qu'il ne lui restait presque plus d'avions). Les Japonais retirèrent également leurs forces de Port Moresby. Le porte-avions s'en alla finalement le 11 mai. Au même moment, le Yorktown fut rappelé à Pearl Harbor. Après de brèves réparations, il jouera un rôle vital dans la bataille de Midway.

Le bilan

Au niveau tactique, on peut dire qu'il s'agit là d'une victoire japonaise, en effet, les Américains y perdirent 543 hommes et 66 avions. Le Lexington fut coulé ainsi qu'un grand destroyer (le Sims) et que le pétrolier Neosho. Le Yorktown quant à lui fut gravement touché.

Les Japonais eurent 900 tués, 80 avions abattus, un porte-avions léger coulé (le Shoho) ainsi qu'un torpilleur et quatre chalands transporteurs de troupes. Le porte-avions Shokaku fut sévèrement touché. Au niveau tactique cependant, il s'agit d'une victoire américaine car il s'agit du premier coup d'arrêt porté à l'offensive japonaise et marqua la fin de leur avancé éclaire dans le Pacifique sud.